El “andar como zombie” por dormir poco ahora puede tener una explicación: en realidad, aunque estés despierto, parte de tu cerebro en realidad está dormido. De acuerdo a un estudio publicado en la revista Nature, el cerebro opera así para poder recargar partes de tu cabeza y para que puedas seguir funcionando (a media máquina, pero funcionando).Esto explicaría por qué cuando dormimos poco tenemos dificultades para entender las cosas: en realidad estamos parcialmente durmiendo.
“Después de largos períodos en un estado despierto, neuronas corticales pueden ‘desconectarse’ brevemente”, explicaron los neurocientíficos Vladyslav Vyazovskiy y Giulio Tononi de la Universidad de Wisconsin. “Aunque el electroencefalograma y el comportamiento indican que la persona está despierta, poblaciones locales de neuronas en la corteza pueden estar quedándose dormidas, con consecuencias negativas para el desempeño”, dicen.
El estudio se hizo con ratas, donde se conectó los cerebros de los animales a máquinas de electroencefalogramas. Luego se mantuvo a los ratas despiertos por más tiempo de lo normal, y se buscó patrones en las lecturas entregadas por la actividad eléctrica del cerebro.
Encontraron que grupos de neuronas gradualmente alternaban periodos de actividad e inactividad, un patrón asociado con estados de sueño profundo – no con el estar despierto. Pero a diferencia de lo que ocurre cuando dormimos, el cambio de estado de estas neuronas era mucho más breve y desconectado.
Los investigadores pusieron a los ratas sin dormir a buscar pellets de azúcar en laberintos, y obtuvieron desempeños más bajos a medida que la proporción de neuronas “dormidas” era más alta. Esto podría ser indicativo de cómo funcionan también nuestros cerebros humanos.
En un comentario que acompaña el estudio, el neurocientífico de la Universidad de California, Christopher Colwell, indica que este fenómeno se puede comparar con otros estados del sueño, como el sonambulismo, donde la persona pasa por estados alternados de sueño y de estar despierto; o como lo que hacen algunos animales que pueden dormir la mitad de su cerebro mientras la otra permanece despierta, para manternerse vigilantes.
“Estas observaciones sugieren también que neuronas individuales pueden ponerse a dormir. La habilidad de controlar de forma activa el comportamiento de ciertos circuitos neuronales mientras otros descansan puede ser ventajosa evolucionariamente”, dijo Colwell.
Link: Sleep-deprived neurons may shut down, even when you’re awake (Wired)
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